Les différentes villes côtières des États de la Trêve ont connu une économie florissante tout au long du XIXème siècle et pendant la première décennie du XXème siècle, grâce en grande partie à une industrie perlière lucrative dans la région. Le boom de l’industrie perlière fut cependant stoppé net par la première guerre mondiale, avant de subir les conséquences de la crise économique qui suivit à la fin des années 1920 et au début des années 1930. L’invention de la perle de culture par les Japonais fut la goutte de trop qui provoqua l’effondrement de l’industrie, laissant les villes côtières d’Abu Dhabi, de Dubaï et de Ras Al Khaimah anéanties par cette perte.
Au début de cette crise économique, aux environs de 1918, le gouverneur d’Abu Dhabi, Sheikh Sultan, donna naissance à un homme astucieux, Sheikh Zayed, qui allait devenir le premier président des Émirats Arabes Unis. Très jeune, ce cadet de quatre fils portant le nom de son grand-père montra un réel désir de connaître et de comprendre le désert et la mer, ainsi que l’interaction entre les hommes et leur environnement.
Le cheik Zayed n’avait que 28 ans lorsqu’il devint le représentant du dirigeant d’Al Ain, administrant les besoins de six villages, ainsi que ceux de la région voisine. Le jeune chef profita de cette position pour acquérir une profonde connaissance du gouvernement et des tribus existantes, tout en élaborant des plans qui firent d’Al Ain une communauté modèle dans de grands domaines de développement comme l’agriculture, l’approvisionnement en eau et l’éducation.
L’exploration rudimentaire du pétrole débuta à Abu Dhabi dans les années 1930. À cette époque, un consortium de compagnies pétrolières occidentales opérant en Irak (sous le nom de Iraq Petroleum Company) tenta d’explorer la partie inférieure du Golfe à la recherche de pétrole et découvrit un champ pétrolifère potentiel à Abu Dhabi. Des accords de concession entre la société et le dirigeant d’Abu Dhabi furent signés sur une période de plusieurs années, aboutissant à la création de la première compagnie pétrolière à Abu Dhabi, appelée Petroleum Development (Trucial Coast), en 1951. Onze ans plus tard, Abu Dhabi exportait pour la première fois du pétrole brut.
En 1968, les Britanniques annoncèrent leur intention de se retirer de l’émirat trois ans plus tard. À l’annonce de cette future indépendance, le cheik Zayed, qui avait succédé à son frère à la tête d’Abu Dhabi en 1966, rallia aussitôt les dirigeants des autres émirats pour former une fédération solide, donnant naissance, le 2 décembre 1971, aux Émirats arabes unis.
Le cheik Zayed, élu Président des Émirats Arabes Unis par l'ensemble des dirigeants, a utilisé les énormes revenus pétroliers de l’État pour promouvoir la richesse de ses habitants, grâce au développement de l’éducation et des infrastructures. Durant son règne de 33 ans, l’État s’est développé à un rythme sans précédent. Ancien peuple semi-nomade qui dépendait de l’industrie marine et perlière en été et de la culture du dattier en hiver, Abu Dhabi est aujourd’hui devenu l’un des centres d’affaires et de vacances les plus prometteurs et les plus sophistiqués au monde. Une transformation qui s’est produite en moins de trois quarts de siècle.